Изучение пути из европейской части России на Дальний Восток по Северному Ледовитому океану начали разведывать еще в 1910-х годах. Стратегическая значимость этой задачи была понятна всем. Но политические события в стране отложили эту работу на долгий срок. 15 апреля 1926 года Президиум ЦИК СССР выпустил постановление, которое объявило земли и острова в Северном Ледовитом океане территорией Союза ССР.
Первый раз по Северному морскому пути за одну навигацию удалось пройти в 1932 году ледокольному пароходу «Александр Сибиряков». Командовал им капитан Владимир Воронин, принимавший до этого участие во многих арктических экспедициях. Общее руководство походом осуществлял Отто Шмидт — ученый-математик, исследователь Севера и Памира, реформатор системы образования. Путешествие «Сибирякова» заняло 2 месяца и 5 дней. Потеряв уже около Чукотки гребной винт, команда установила на пароходе самодельный парус и своим ходом дошла до Берингова пролива.
Успех позволил создать Главное управление Северного морского пути (Главсевморпуть) под управлением Отто Шмидта, которое должно было освоить этот маршрут, создать инфраструктуру и прочее обеспечение.
Успех требовалось закрепить, поэтому в марте 1933 года Владимир Воронин получил письмо от Шмидта: «Дорогой Владимир Иванович! Правительство решило в самый кратчайший срок окончательно освоить Северный морской путь. В этом году будет вновь организована экспедиция по Ледовитому океану. Начальником этой экспедиции назначен я. Разумеется, первое условие для выполнения такого задания — приглашение капитана <...> Естественно, что не только мы, но и вся страна хочет видеть Вас водителем корабля в этом рейсе».
Известно, что, осмотрев первый раз пароход «Челюскин», построенный в Дании, Воронин отказался идти на нем в Арктику.
«Всё то, что мне удалось осмотреть, на меня произвело нехорошее впечатление о корабле. Набор корпуса был слаб, шпангоуты редкие, и прочность их не соответствовала для ледокольного судна, да еще предназначенного для работы в Арктике. Ширина „Челюскина“ была большая. Это означало, что скуловая часть его будет сильно подвергаться ударам под невыгодным углом к корпусу, и эти удары будут сильно сказываться на прочности корпуса. Предполагал, что судно будет плохо слушаться руля, что сильно будет затруднять управление судном во льдах», — так писал Владимир Воронин в своих воспоминаниях.
Пароход даже не был принят в эксплуатацию, его должны были пригнать уже загруженным в Копенгаген для устранения недостатков. Капитан писал, что машине (двигателю) потребовался ремонт, но он даже толком не знал, что именно делали, так как кораблем тогда руководил другой человек.
Должность капитана перешла к Воронину в июле, а 2 августа «Челюскин» вышел в рейс. На борту 52 человека судовой команды, 29 человек экспедиционного состава, 29 человек зимовщиков и плотников для острова Врангеля и одна девочка — дочь начальника острова Врангеля Алла. Всего взрослых 110 человек (включая женщин) и один ребенок. 31 августа во время плавания появился еще один ребенок — жена геодезиста родила девочку, которую назвали Кариной. В багажные отсеки было нагружено 2 995 т угля, 500 т воды, 26 коров и 4 поросят, продукты с расчетом на полтора года зимовки.
Уже в первые дни плавания пароход получил пробоину и вмятины на корпусе, но экспедицию не отменили. Через льды в Карском море «Челюскина» провели ледоколы, а потом продолжил самостоятельное движение, так как суда проводки получили повреждения. 1 сентября пароход достиг мыса Челюскин, 23 сентября оказался полностью заблокирован в Чукотском море. 4 ноября 1933 года благодаря удачному дрейфу вместе со льдами «Челюскин» вошел в Берингов пролив. 13 февраля 1934 года пароход раздавило льдом, он затонул за 2 часа.
За время дрейфа несколько раз возникала опасная ситуация, поэтому экипаж заранее подготовил всё необходимое для выгрузки, включая кирпичи и доски. На лед эвакуировались 104 человека, в том числе 10 женщин и двое детей (8 человек покинули пароход ранее около острова Колючин). Погиб только один человек — завхоз экспедиции, которого придавило бочкой во время эвакуации.
На льдине члены полярной экспедиции находились с 13 февраля по 13 апреля 1934 года. Другого варианта не было, потому что женщины, дети и более слабые члены экипажа (среди них же были повара, уборщицы и другой обслуживающий персонал) вряд ли смогли бы пройти 200 км по торосам, преодолевая участки открытой воды.
Поэтому в лагере установили палатки и построили барак и пекарню. В лагере издавали стенгазету, Шмидт читал лекции по философии. Связь с «большой землей» поддерживали благодаря радиосвязи. Когда стало известно, что спасать челюскинцев будут самолетами, началась подготовка взлетно-посадочной полосы. Лагерь постоянно дрейфовал, что требовало уточнения координат, лед покрывался торосами, ВВП переделывали 13 раз.
«Мы были уверены, что будем спасены», — писал позже Шмидт.
Трагедия и героизм челюскинцев не могли не привлечь внимание современного кинематографа. Спасению полярников посвятили сериал «Челюскин. Первые», предпремьерный показ которого компания «Ростелеком» организовала на финале Гран-при по фигурному катанию в Красноярске.
Перед показом Даниил Астахов, научный сотрудник отдела истории Красноярского краевого краеведческого музея, рассказал о вкладе красноярцев в дело спасения челюскинцев:
«Красноярск на тот момент уже был опорным пунктом для полярной авиации, здесь чинили самолеты, были построены аэровокзал, гидропуск, бензохранилище, двухэтажный дом для летного состава и многое другое. Также именно на красноярской авиабазе полярные летчики оттачивали свой опыт полетов в условиях крайнего севера, в том числе и те, кто отправился на спасение челюскинцев. Среди них — Василий Молоков, получивший впоследствии звание Героя Советского Союза».
С 1932 года Василий Молоков был пилотом и командиром отряда полярной авиации Главного управления Севморпути, работал на трассе Красноярск — Игарка, а в навигацию 1933 года летал на ледовую разведку морских трасс в морях Северного Ледовитого океана.
После крушения «Челюскина» он, вместе с другими опытными летчиками вылетел во Владивосток на усиление отряда военных лётчиков, которым руководил Николай Каманин.
Первым, 5 марта 1934 года, к лагерю пробился лётчик Анатолий Ляпидевский на самолёте АНТ-4. До этого он совершил 29 неудачных попыток найти лагерь.
«Люди начали целоваться. Шапки бросали в воздух. Кричали: „Да здравствует Красная авиация!“ Капитан Воронин бросился на шею Шмидта. Окружили меня, обнимают, а у меня одна мысль: как бы отсюда взлететь! Женщины интересовали меня в данный момент только с точки зрения их веса. Гляжу, все женщины толстые, жутко толстые. Меха на них наворочены. „У вас все такие толстые?“ — спрашиваю. А они: „Какие мы толстые, мы самые худенькие“. Погрузили разряженные аккумуляторы, принялись за женщин», — писал в своих воспоминаниях летчик.
Следующий удачный рейс удалось совершить только через месяц. За это время на Чукотке собрались все участники экспедиции.
«Начали полёт по-военному, клином. Вскоре нас догнал Бастанжиев. Мой самолет шел впереди, две машины справа, две — слева. Итак, в воздухе был авиационный отряд в составе: Николай Каманин, Борис Пивенштейн, Василий Молоков, Иван Демиров, Борис Бастанжиев, Матвей Шелыганов, Герман Грибакин, Пётр Пилютов, Леонид Осипов, Анатолий Разин, Константин Анисимов, Пётр Кулыгин, Иван Девятников, Сергей Астахов, Юрий Романовский. Пять лётчиков, один штурман, восемь техников и один корреспондент», — писал в своих воспоминаниях Каманин.
В сложных метеоусловиях они совершили перелёт Олюторка — Ванкарем протяжённостью около 1500 км. Несколько самолетов специально для этой спасательной операции были закуплены в США и их пригнали через Канаду и Аляску на Чукотку.
7 апреля около лагеря Шмидта приземлились самолеты Слепнева, Молокова и Каманина. Первая из машин получила повреждения и осталась в лагере. Остальные забрали 5 человек и улетели. Ночью начались подвижки льда. Ледяной вал уничтожил барак, откуда успели эвакуироваться люди, в следующие дни был разрушен камбуз и уничтожен вельбот. Между лагерем и аэродромом пролегла широкая трещина, а сам аэродром превратился в группу маленьких островков.
10 апреля Каманин, Слепнев и Молоков за три рейса вывезли 25 человек. 11 апреля вывезли еще 36 человек, включая тяжело заболевшего плевритом Шмидта.
Чтобы забрать как можно больше людей, их «упаковывали» даже в бомбовые ящики под крыльями Р-5.
«Главное требование, которое предъявляли тому, кто полетит в футляре, это быть худым. Я как раз этому требованию отвечал. Сложил руки по швам, двое товарищей взяли меня, подняли и втолкнули в футляр головой вперед. Отверстие закрыли, и машина пошла. Для обмена воздуха в футляре есть специальный волчок. При подъеме с аэродрома жутко трясло: било то затылком вверх, то носом вниз. Потом чувствую: стало спокойно — значит, машина в воздухе», — писал машинист «Челюскина» Л. Д. Мартисов.
13 апреля из лагеря на льдине были вывезены последние шестеро челюскинцев: капитан Воронин, заместитель Шмидта Бобров, радисты Кренкель и Иванов, боцман Загорский и начальник ледового аэродрома Погосов, а также восемь собак, которые помогали челюскинцам при эвакуации. Оставшиеся два человека — летчик Бабушкин и бортмеханик Валавин — еще 2 апреля самостоятельно перелетели со льдины в Ванкарем на самолете-амфибии Ш-2, который успели снять с «Челюскина» при его гибели.
Рекорд по спасению людей у Василия Молокова — 39 человек. На втором месте командир операции Николай Каманин — 34 человека. Анатолий Ляпидевский вывез 12 человек, включая двух детей, а Михаил Водопьянов — 10. Все они за эту операцию получили звезды Героев СССР.
Формально можно считать, что экспедиция «Челюскина» закончилась неудачно — сам пароход был потерян, а страна потратила средства на спасение людей. Но поход доказал, что проход по Северному морскому пути вполне возможен.
Шестисерийный сериал снимали на Чукотке, в Архангельской и Мурманской областях, в Санкт-Петербурге, Кронштадте и на Крайнем Севере. Фильм показывает всех героев-челюскинцев, прежде всего, людьми. Они любят и ссорятся, выбирают, как действовать в сложных ситуациях.
«На севере очень сложно работать даже подготовленной и полностью экипированной команде. Были дни, которые начинались при ясной и солнечной погоде, а потом нас накрывало снежной бурей так, что мы не видели друг друга на расстоянии 10 метров. Тяжело было работать на сильном ветре, который пронизывал до костей. Погода сводила с ума, но все члены команды собирали волю в кулак и продолжали работать», — рассказал режиссер картины Степан Коршунов.
С 20 февраля кинопроект, основанный на реальных событиях, будет доступен зрителям в одном из онлайн-кинотеатров.
